安田伊左衛門を記念して創設

　中央競馬会初代理事長・安田伊左衛門の功績をたたえ、1951年に創設された「安田賞」を前身とする。安田伊左衛門は明治時代から競馬に携わり、競馬法制定や日本ダービーの創設などに尽力した人物である。安田氏の死去に伴い、58年に「安田記念」と改称されている。
創設から83年まではハンデキャップレースだったが、84年のグレード制導入に伴い定量のＧ１レースとなった。距離は第１回から1600ｍ（60・61年のみ1800ｍ）。93年からは国際競走に指定されて外国馬が出走可能になり、95年からは指定競走として地方馬も出走可能に。96年からは現在のように日本ダービーの翌週に開催され、３歳以上（現表記）となった。2005年からはアジア・マイルチャレンジを構成する一戦となっている。

マイルの王者決定戦

　創設から第33回までは、春の府中の掉尾を飾るマイル（1600ｍ）のハンデ戦として、人気を集めたレースだった。しかし、グレード制の導入とともにマイルのチャンピオン決定戦に。83年以前は定量でマイラーの王者を決めるレースがなく、安田記念がその先駆けとなった。
Ｇ１となって以降の安田記念は、マイラーにとっての晴れ舞台。ニホンピロウイナーやニッポーテイオー、バンブーメモリー、ヤマニンゼファーといったマイルの王者が勝ち馬に名を連ねている。そして、93年に外国馬が出走可能になってからは、海外の名マイラーが続々と来日。ハートレイク、フェアリーキングプローン、ブリッシュラックが勝つなど、毎回のように上位に食い込んでいる。いまや、マイラーの世界一を決めるレースのひとつといっても過言ではないだろう。

毎回好タイムで決着

　84年にＧ１になって以降、99年のエアジハードまでは、「新興勢力が台頭したときに荒れることがあるものの、概ねマイル王者が順当に勝つレース」だった。しかし、2000年以降は全く様相が変わり、毎回大荒れ。外国調教馬の台頭、スプリンターやダート馬と思われていた馬の活躍などにより、一筋縄ではいかないレースとなっている。
毎回好タイムが出るのも大きな特長。03年、東京競馬場の馬場改修後に行われた安田記念では１分32秒１のコースレコード。その後の３回も勝ちタイムは１分32秒台となっており、当然のことだがスピードのない馬には勝てないレースである。